Un equipo internacional de astrónomos identificó un candidato a planeta que podría haberse formado con material expulsado durante la muerte de una estrella. El objeto se encuentra en el sistema HS 0209+0832, a unos 270 años luz de la Tierra, y su posible origen desafía las teorías tradicionales sobre la formación de los planetas.

El estudio, publicado en la revista científica Nature Astronomy, se centra en un gigante gaseoso que orbitaría una enana blanca, el núcleo compacto que queda cuando una estrella similar al Sol agota su combustible y expulsa sus capas exteriores.

Los investigadores advierten que el planeta todavía no está confirmado. Sin embargo, las señales químicas detectadas en la estrella y las observaciones de su entorno ofrecen indicios de que podría tratarse de un mundo de segunda generación, formado después de la muerte de su estrella original.

La señal química que llamó la atención de los científicos

Una de las principales pistas del estudio es la presencia de niobio en la superficie de la enana blanca. Este elemento químico resulta inusual en ese tipo de estrellas, donde los elementos pesados suelen hundirse rápidamente hacia las capas internas.

Los investigadores sostienen que el niobio detectado procede de material externo que está cayendo sobre la estrella. Esa composición podría estar relacionada con restos de materia planetaria que sobrevivieron a la evolución estelar y que, posteriormente, dieron origen a un nuevo objeto.

Jamie Williams, autor principal del trabajo e investigador de la Universidad de Warwick, explicó que la detección del elemento permite vincular el material observado con los restos de la estrella y su entorno planetario.

La hipótesis plantea una posibilidad poco habitual: que parte del material expulsado durante la fase final de una estrella no se disperse por completo y permanezca disponible para formar nuevos cuerpos celestes.

Cómo podría formarse un planeta alrededor de una estrella muerta

Las estrellas similares al Sol atraviesan una transformación profunda cuando agotan su combustible. Primero se expanden hasta convertirse en gigantes rojas y luego pierden sus capas exteriores, dejando un núcleo pequeño, denso y caliente: la enana blanca.

En algunos sistemas, los planetas que ya existían pueden sobrevivir a ese proceso si se encuentran a suficiente distancia. El escenario estudiado por los astrónomos, en cambio, apunta a una posibilidad diferente: la formación de un planeta después de la muerte de la estrella.

Para explicar cómo pudo conservarse el material necesario, los científicos consideran que habría ocurrido una interacción previa entre la estrella moribunda y otro objeto, como una enana marrón o una estrella de baja masa. Esa interacción podría haber evitado que todo el gas y el polvo expulsados se dispersaran en el espacio.

El material remanente habría podido formar un disco alrededor de la enana blanca, a partir del cual se desarrollaría un nuevo planeta. Por ahora, se trata de una explicación posible que deberá comprobarse con nuevas observaciones.

El telescopio TESS detectó una señal que se repite cada 4,4 días

Otro indicio surgió de las observaciones del satélite TESS, de la NASA, que detectó una variación tenue del brillo con una periodicidad de 4,4 días.

La señal es compatible con la presencia de un objeto cercano cuya atmósfera podría estar siendo erosionada por la intensa radiación ultravioleta de la enana blanca. Ese comportamiento ayudaría a explicar parte de las características observadas en el sistema.

No obstante, una señal periódica por sí sola no basta para confirmar la existencia de un planeta. Los astrónomos necesitan reunir más datos para establecer la naturaleza del objeto y determinar si su origen está efectivamente relacionado con los restos de la estrella.

Por eso, el equipo planea realizar nuevas observaciones con instrumentos como el telescopio espacial Hubble, el observatorio de rayos X Chandra y el telescopio espacial James Webb, con el objetivo de estudiar la composición y la evolución del sistema.

Qué cambiaría si se confirma el descubrimiento

La existencia de planetas de segunda generación ampliaría las posibilidades conocidas de formación de mundos. Hasta ahora, los modelos tradicionales se concentran principalmente en planetas que nacen a partir del gas y el polvo que rodean a estrellas jóvenes.

Si la hipótesis se confirma, el sistema HS 0209+0832 demostraría que la muerte de una estrella no necesariamente pone fin a todos los procesos capaces de generar nuevos cuerpos planetarios.

El hallazgo también podría aportar información sobre el futuro del Sol, que dentro de miles de millones de años agotará su combustible, se expandirá como gigante roja y terminará convertido en una enana blanca. Aunque no implica que nuestro sistema solar vaya a formar un nuevo planeta, sí ofrece una oportunidad para comprender mejor qué puede ocurrir con la materia después de la evolución estelar.

Por ahora, el objeto sigue clasificado como candidato a planeta. Las próximas observaciones serán determinantes para confirmar su existencia y establecer si realmente nació de los restos de una estrella muerta.

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