El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA comenzó una nueva etapa para la astronomía tras su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. El observatorio viajó a bordo de un SpaceX Falcon Heavy y tendrá como misión estudiar algunos de los grandes interrogantes sobre el origen, la evolución y la estructura del Universo.

El despegue se produjo a las 7:26 de la mañana, hora del Este de Estados Unidos. El proyecto demandó aproximadamente una década de desarrollo y reunió a científicos e instituciones de distintos países.

El observatorio fue bautizado en honor a Nancy Grace Roman, considerada una de las figuras fundamentales en el desarrollo de la astronomía espacial y la primera mujer en ocupar un cargo ejecutivo en la NASA. Su trabajo fue clave para impulsar el proyecto que posteriormente desembocó en el telescopio Hubble.

Una mirada mucho más amplia que la del Hubble

Una de las principales características del Roman será su enorme campo de visión. Su instrumento Wide Field Instrument cuenta con una cámara infrarroja de 300 megapíxeles capaz de observar una región del cielo aproximadamente 100 veces mayor que la cubierta por las cámaras infrarrojas del Hubble.

La combinación entre amplitud y resolución permitirá realizar grandes relevamientos del cielo a una velocidad muy superior. La NASA espera que el observatorio pueda cartografiar una cantidad extraordinaria de galaxias y detectar fenómenos que otros telescopios pueden pasar por alto.

El telescopio tendrá además objetivos científicos vinculados con dos de los grandes enigmas de la cosmología: la materia oscura y la energía oscura. Esta última está relacionada con la aceleración de la expansión del Universo, mientras que la materia oscura influye en la formación y distribución de las galaxias.

Exoplanetas y mundos todavía desconocidos

Roman también buscará planetas fuera del Sistema Solar. Para ello utilizará distintas técnicas, entre ellas la microlente gravitatoria, que puede revelar mundos fríos, distantes e incluso planetas que no orbitan directamente una estrella.

Otro instrumento clave será su coronógrafo, diseñado para bloquear la luz de una estrella y permitir observar objetos mucho más débiles que se encuentren a su alrededor.

La tecnología será también una prueba para futuras misiones espaciales que intenten obtener imágenes directas de planetas potencialmente habitables. En esta etapa, Roman se concentrará principalmente en exoplanetas gigantes y discos de polvo alrededor de otras estrellas.

Dónde estará ubicado el telescopio

Después del lanzamiento, Roman se dirigirá hacia el punto de Lagrange L2, situado a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. En esa región también operan o tienen previsto trabajar otros observatorios espaciales.

La ubicación permitirá que Roman trabaje en condiciones estables y complemente las observaciones realizadas por el James Webb, la misión Euclid, el Hubble y el Observatorio Vera C. Rubin.

La estrategia busca combinar distintos instrumentos. Roman podrá detectar grandes cantidades de objetos y fenómenos, mientras otros telescopios podrán concentrarse posteriormente en aquellos objetivos que requieran observaciones más detalladas.

Una misión pensada para generar enormes cantidades de información

Durante su misión principal, prevista inicialmente para cinco años, el telescopio analizará la luz de más de mil millones de galaxias. La duración podría extenderse otros cinco años si las condiciones de la nave y las reservas de combustible lo permiten.

El volumen de información será uno de los grandes desafíos del proyecto. Los datos obtenidos estarán disponibles para la comunidad científica una vez procesados, lo que permitirá que investigadores de distintos países trabajen sobre las mismas observaciones.

La NASA también prevé que el Roman ayude a estudiar objetos extremos, entre ellos agujeros negros, estrellas de neutrones y fenómenos asociados a la muerte y evolución de estrellas.

Las primeras imágenes llegarían en 2027

El proyecto también tiene un componente simbólico: más de 1,3 millones de personas enviaron sus nombres para que fueran almacenados en una tarjeta de memoria que viaja a bordo del observatorio.

Antes de comenzar plenamente sus observaciones científicas, Roman deberá atravesar una etapa de pruebas, calibración y puesta a punto. La NASA estima que las primeras imágenes científicas podrían llegar a comienzos de 2027.

Con su capacidad para observar grandes extensiones del cielo y estudiar fenómenos que van desde la evolución de las galaxias hasta los exoplanetas, el Nancy Grace Roman buscará complementar a los grandes telescopios actuales y aportar datos que permitan responder preguntas todavía abiertas sobre el Universo.

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