La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) anunció una nueva reducción de los tránsitos diarios debido a la falta de lluvias y al deterioro de las reservas de agua. Es la segunda vez en la historia que la vía interoceánica adopta una medida de este tipo por razones hídricas.

Desde el 4 de septiembre, el Canal permitirá hasta 34 embarcaciones por día: nueve por las esclusas Neopanamax y 25 por las Panamax. A partir del 15 de septiembre, el límite bajará nuevamente hasta quedar en 32 tránsitos diarios.

La decisión afecta a una de las principales rutas comerciales del mundo y podría generar mayores tiempos de espera para los buques que no cuenten con una reserva previa.

El déficit de lluvias encendió las alertas

La cuenca hidrográfica atraviesa un período de precipitaciones considerablemente inferiores a los registros habituales. Entre mayo y agosto, las lluvias acumuladas se ubicaron 34% por debajo del promedio histórico.

El déficit también se refleja en los aportes de agua a los lagos que abastecen al Canal. De acuerdo con la ACP, las entradas de agua durante ese período estuvieron 44% por debajo de lo esperado.

El escenario genera preocupación adicional ante la posibilidad de un episodio de El Niño durante 2026-2027, que podría reducir aún más las precipitaciones durante los próximos meses.

Una medida que vuelve a repetirse

La restricción tiene un antecedente inmediato en la grave crisis hídrica de 2023-2024, cuando el Canal redujo por primera vez su cantidad de tránsitos diarios para preservar el agua necesaria para las operaciones y el consumo humano.

Durante aquella emergencia, la capacidad llegó a caer hasta 22 cruces diarios en diciembre de 2023, antes de comenzar a recuperarse progresivamente con la mejora de las condiciones meteorológicas.

Ahora, el Canal venía ofreciendo 38 tránsitos diarios durante 2026, por lo que el nuevo esquema representa una reducción significativa de su capacidad.

También habrá cambios para los buques

La ACP modificará temporalmente el sistema de asignación de reservas mediante subastas. Los cupos serán distribuidos entre distintos segmentos de carga para mejorar el uso del agua durante el paso por las esclusas.

Entre los grupos contemplados se encuentran los buques de gas natural licuado, gas licuado de petróleo, graneleros, portacontenedores, embarcaciones refrigeradas, petroleros y otros buques especializados.

En las esclusas Neopanamax tendrán prioridad los portacontenedores completamente cargados con mayor capacidad de TEU.

La administración advirtió que la reducción podría incrementar los tiempos de espera de las embarcaciones que lleguen sin una reserva confirmada. Por ese motivo, recomendó utilizar el sistema de reservaciones, que permite garantizar una fecha determinada de tránsito.

Se postergan algunas restricciones de calado

En paralelo, la evolución de las reservas permitió postergar algunas medidas vinculadas al calado de los buques Neopanamax.

El límite de 48 pies, que estaba previsto para el 26 de agosto, comenzará a regir el 2 de septiembre. La posterior reducción a 47,5 pies también fue aplazada, del 3 de septiembre al 1 de octubre.

La ACP continuará siguiendo la evolución de las lluvias, los aportes de la cuenca y el nivel de los lagos antes de definir nuevas medidas.

El principal desafío estará en los próximos meses: si el déficit hídrico continúa y se confirma un El Niño de intensidad significativa, las reservas podrían llegar comprometidas a la estación seca de 2027. Por eso, la autoridad del Canal no descarta nuevos ajustes en la cantidad de tránsitos o en el calado permitido.

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