Dormir seis horas o menos por noche de manera sostenida incrementa hasta un 30% la probabilidad de desarrollar demencia en la vejez. Así lo determinó un estudio internacional publicado en la revista científica Nature Communications, tras seguir durante 25 años a casi 8.000 adultos británicos.

La investigación analizó los hábitos de sueño a los 50, 60 y 70 años y detectó que quienes mantuvieron un patrón de descanso insuficiente presentaron un riesgo significativamente mayor frente a quienes dormían siete horas por noche.

Un factor de riesgo independiente

El trabajo fue liderado por equipos de la Université de Paris y University College London, en el marco del proyecto Whitehall II. Durante el seguimiento, 521 participantes fueron diagnosticados con demencia, en su mayoría después de los 70 años.

Los resultados se mantuvieron incluso tras ajustar variables como enfermedades previas, salud mental, hábitos de vida y factores cardiovasculares. Esto refuerza la hipótesis de que la falta crónica de sueño puede actuar como un factor de riesgo independiente.

Otros estudios de la Escuela de Medicina de Harvard también vincularon el sueño insuficiente —menos de cinco horas en mayores de 60 años— con un mayor riesgo de Alzheimer y mortalidad.

El rol del “sistema de limpieza” del cerebro

Los especialistas explican que durante el sueño profundo se activa el sistema glinfático, una red que elimina desechos tóxicos del cerebro, como las proteínas beta-amiloide y tau, asociadas al Alzheimer.

Cuando el descanso es insuficiente, este mecanismo pierde eficacia. La acumulación de sustancias dañinas, sumada a procesos de neuroinflamación y deterioro metabólico, podría acelerar el envejecimiento cerebral.

Además, investigaciones publicadas en Science Advances y Neurology señalaron que el insomnio crónico puede acelerar el deterioro cognitivo y afectar la memoria.

Cuántas horas dormir para proteger el cerebro

El estudio identificó que el mayor riesgo se observa en personas con “sueño corto persistente”, es decir, aquellas que durante décadas descansan seis horas o menos. En contraste, dormir siete horas mostró el perfil más protector.

Los expertos advierten que los cambios cerebrales vinculados a la demencia se desarrollan a lo largo de décadas, por lo que la prevención debería comenzar en la mediana edad.

Recomendaciones para mejorar el descanso

Especialistas en medicina del sueño recomiendan mantener horarios regulares, evitar pantallas antes de dormir, limitar cafeína y alcohol por la tarde y crear un ambiente oscuro y silencioso.

También sugieren evitar la automedicación y consultar ante síntomas persistentes de insomnio o apnea.

Promover una adecuada higiene del sueño podría convertirse en una herramienta clave dentro de las estrategias de prevención de demencia y cuidado de la salud cerebral en adultos.

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