Las intensas olas de frío polar, como la que actualmente afecta a gran parte de Argentina, no solo alteran nuestras actividades diarias, sino que también tienen consecuencias directas y significativas sobre el funcionamiento del cuerpo humano. Especialistas advierten sobre los efectos del frío extremo en el cerebro, el sistema nervioso y los músculos, así como en el sistema circulatorio, que puede incrementar el riesgo de eventos cardiovasculares graves.

El doctor Alejandro Andersson, neurólogo y director médico del Instituto de Neurología Buenos Aires (INBA), explicó a Infobae que el hipotálamo, una pequeña región del cerebro, actúa como el "gran termostato interno" del cuerpo humano, siendo el principal encargado de regular la temperatura corporal. Sin embargo, las temperaturas muy bajas, los vientos fríos y la baja sensación térmica pueden generar un estrés adicional en el organismo.

"Las olas de frío polar... tienen varios efectos sobre el organismo humano, en particular, en el cerebro, el sistema nervioso central y los músculos, que son estructuras especialmente sensibles al frío", señaló Andersson. Además, estas condiciones pueden "generar un estrés adicional en el sistema circulatorio, incrementando el riesgo de eventos cardiovasculares graves como infartos de miocardio, accidentes cerebrovasculares (ACV) e incluso paros cardíacos", añadió.

El doctor Miguel González, jefe de Cardiología e Investigación del Sanatorio Finochietto, respaldó esta preocupación: "Durante el invierno y los extremos de baja temperatura se han asociado a un incremento del riesgo de eventos cardiovasculares".

Los efectos del frío en el cerebro, los músculos y los nervios

Las bajas temperaturas provocan una vasoconstricción generalizada, es decir, el estrechamiento de los vasos sanguíneos. Cuando esto ocurre en el cerebro, puede disminuir el flujo sanguíneo, lo que puede manifestarse como dolor de cabeza, mareos o una sensación de "mente nublada". Algunas personas también experimentan dificultad para concentrarse o enlentecimiento cognitivo, según el Dr. Andersson.

La vasoconstricción también eleva la presión arterial y la frecuencia cardíaca, lo que obliga al corazón a trabajar con mayor esfuerzo para generar calor y energía. Este esfuerzo adicional puede exacerbar factores de riesgo preexistentes como la hipertensión arterial y las arritmias, según detalló el Dr. González.

El frío extremo también puede agravar trastornos neurológicos preexistentes, como la esclerosis múltiple, intensificando la rigidez y la espasticidad muscular, o el Parkinson, aumentando la lentitud, el temblor y la rigidez. En personas con neuralgias, el aire frío puede exacerbar los episodios de dolor.

A nivel muscular, la baja temperatura reduce la elasticidad, favoreciendo contracturas dolorosas, especialmente en el cuello, la espalda y las piernas. Esto incrementa el riesgo de lesiones, calambres o entorpecimiento de los reflejos. Los nervios periféricos también se ven afectados, pudiendo generar hormigueo, entumecimiento o sensación de "congelación" en las extremidades, síntomas que se intensifican en personas con neuropatías previas.

Además, las bajas temperaturas pueden disminuir las defensas del organismo, aumentando la susceptibilidad a infecciones virales o bacterianas que, a su vez, pueden desencadenar o agravar problemas cardíacos. La edad es un factor de riesgo adicional, ya que "el cuerpo pierde eficiencia para regular la temperatura, y la respuesta cardiovascular ante el frío puede ser más débil o exagerada", afirmó el Dr. González.

¿Por qué el frío puede ser un factor de riesgo de ACV?

El Dr. Andersson explicó que las bajas temperaturas están asociadas a un mayor riesgo de accidentes cerebrovasculares (ACV), especialmente en personas con factores de riesgo cardiovascular. Esto se debe a:

• Aumento de la presión arterial: El cuerpo eleva la tensión para conservar el calor
• Mayor viscosidad de la sangre: El frío la vuelve más espesa, dificultando su circulación.
• Activación del sistema nervioso simpático: Se liberan hormonas como la adrenalina y noradrenalina, generando hipertensión transitoria y taquicardia.

El especialista también destacó los efectos del frío en el estado de ánimo, señalando que la combinación de estrés oxidativo, trastornos del sueño, reducción de la luz solar y aislamiento social puede agravar cuadros de depresión invernal, fatiga, sueño irregular e irritabilidad.

El cerebro, el termostato del cuerpo

El hipotálamo, ubicado en el cerebro, es el responsable de mantener la temperatura corporal estable. Este centro recibe información de termorreceptores en la piel y órganos internos, comparando esos datos con un punto de ajuste fisiológico de unos 37°C. Si detecta desviaciones, activa respuestas automáticas, hormonales y conductuales para corregirlas.

Cuando el cuerpo detecta frío, el hipotálamo pone en marcha mecanismos como la vasoconstricción cutánea, los temblores musculares, la piloerección (piel de gallina), la liberación hormonal para elevar el metabolismo y la adopción de conductas adaptativas como buscar abrigo. Si el cuerpo está sobrecalentado, el cerebro aplica el proceso inverso

Cómo proteger la salud del frío

El doctor Andersson y el doctor González brindaron recomendaciones clave para prevenir el impacto del frío en la salud:

• Vestirse en capas, cubriendo cabeza, cuello, orejas y manos.
• Evitar esfuerzos bruscos al aire libre sin calentamiento previo.
• Realizar actividad física moderada para conservar el calor corporal y mejorar la circulación.
• Suplementar con vitamina D si hay poca exposición solar.
• Usar protección térmica si se padecen neuralgias (gorros para neuralgia de Arnold).
• Controlar la presión arterial y mantener una buena hidratación, especialmente en adultos mayores.
• Prestar atención a los trastornos del sueño y cambios de ánimo, ya que pueden ser indicadores de malestar neurofisiológico que requieren atención médica o psicológica.

Para el corazón en invierno:

• Evitar cambios bruscos de temperatura entre ambientes calefaccionados y el exterior sin protección adecuada.
• Mantener una alimentación saludable y equilibrada.
• Realizar actividad física moderada, incluso dentro de casa.
• Adherencia a la medicación recetada y consultar al médico ante cualquier duda.
• No fumar y evitar el estrés.

Vacunación anual: Es crucial aplicarse la vacuna antigripal y recibir el esquema de la vacuna antineumocócica. Está comprobado que infecciones como la gripe o el neumococo pueden provocar ataques cardíacos o empeorar cuadros de insuficiencia cardíaca o arritmias. El esquema de vacunación en Argentina es gratuito para mayores de 65 años y personas con enfermedades cardiovasculares, respiratorias o sistémicas.