El perro, el mejor amigo del hombre no solo puede ahuyentar delincuentes, pastorear animales de granja o detectar bombas y drogas, también puede predecir los ataques de epilepsia, según una investigación de Queen’s University Belfast (QUB).

Un equipo de investigadores de esta casa de estudios en Irlanda del Norte halló que los ataques epilépticos “están asociados a un olor específico detectable por los perros domésticos”. Diversos relatos sobre cambios de conducta de estos animales sugieren que pueden percibir convulsiones inminentes, sostuvo el informe de la QUB, publicado en el MDPI Animals.

La investigación, dirigida por Neil Powell, podría ayudar a desarrollar un “potencial sistema de alerta temprana para salvar vidas”, destinado a los 65 millones de personas que padecen epilepsia en todo el mundo, de las cuales el 30% “no puede controlar sus convulsiones con medicación”.

Powell y su equipo expusieron a 19 perros “sin experiencia con casos de epilepsia” a olores específicos de tres fases de las convulsiones, derivados del sudor de pacientes que padecen la enfermedad. Según explicaron, dependiendo de la raza, el sentido del olfato de un perro puede ser entre 10.000 y 100.000 veces más fuerte que el de los humanos. En ese sentido, el investigador afirmó que “el extraordinario sentido del olfato de los perros ofrece una fuente confiable para detectar una convulsión inminente”.

“Sin ninguna alerta temprana simple ni confiable disponible, las personas afectadas por una epilepsia inestable viven con temor a sufrir accidentes, lesiones o una muerte súbita, como también a un impacto negativo de la estigmatización social”, señalaron los científicos.

Peter Murphy, director ejecutivo de Epilepsia Irlanda, consideró que hallar un método de predicción confiable de posibles convulsiones representa “el Santo Grial para muchas personas que viven con epilepsia”.

Mitos y verdades sobre la epilepsia
La epilepsia es un trastorno neurológico crónico que afecta tanto a varones como a mujeres, de cualquier edad, país y estrato social. En todo el mundo, unos 60 millones de personas la padecen, lo que convierte a esta enfermedad en la causa neurológica de defunción más común.

La epilepsia se puede tratar fácil y asequiblemente con medicación diaria, y, aproximadamente el 70% de los casos responde al tratamiento. El problema es que alrededor de tres cuartas partes de las personas que viven en países de ingresos bajos y medianos no recibe la ayuda médica que necesita.

Al tratarse de una enfermedad que se manifiesta a través de convulsiones recurrentes, en muchos lugares del mundo los pacientes y sus familias pueden ser víctimas de la estigmatización y la discriminación frente al desconocimiento social.

¿Qué es una convulsión?
“Las convulsiones son episodios breves de movimientos involuntarios que pueden afectar a una parte del cuerpo (convulsiones parciales) o a su totalidad (convulsiones generalizadas) y a veces se acompañan de pérdida de la consciencia y del control de los esfínteres”, le explicó a Con Bienestar Analía Calle (M.N. 111.586), neuróloga de INEBA y especialista en epilepsia.

Los episodios de convulsiones se deben a descargas eléctricas excesivas de grupos de células cerebrales. Las descargas pueden producirse en diferentes partes del cerebro y pueden ir desde episodios muy breves de ausencia, de contracciones musculares hasta convulsiones prolongadas y graves. Su frecuencia también puede variar desde menos de una al año hasta varias al día.

Si convulsionaste una vez, ¿significa que tenés epilepsia? Una sola convulsión no significa epilepsia. De hecho, hasta un 10% de la población mundial sufre una convulsión a lo largo de su vida. Esta enfermedad se define por dos o más convulsiones no provocadas.

¿Qué síntomas se manifiestan en la epilepsia?
Las características de los ataques son variables y dependen de la zona del cerebro en la que empieza el trastorno, así como de su propagación. Pueden producirse síntomas transitorios, como ausencias o pérdidas de conocimiento, y trastornos del movimiento, de los sentidos (en particular la visión, la audición y el gusto), del humor o de otras funciones cognitivas.

Las personas con convulsiones tienden a padecer más problemas físicos (tales como fracturas y hematomas derivados de traumatismos relacionados con las convulsiones) y mayores tasas de trastornos psicosociales, incluidas la ansiedad y la depresión.

¿Qué causa la epilepsia?
El tipo más frecuente de esta enfermedad, que afecta a 6 de cada 10 personas, es la epilepsia idiopática, es decir, la que no tiene una causa identificable. La epilepsia con causas conocidas se denomina secundaria o sintomática. Dichas causas pueden consistir en:

• Daño cerebral por lesiones prenatales o perinatales.
• Malformaciones congénitas o alteraciones genéticas con malformaciones cerebrales asociadas.
• Un traumatismo craneoencefálico grave.
• Los tumores cerebrales.