Internacionales: China restringe el acceso al “Samario”: Peligra la industria defensiva de Occidente
11/06/2025 | 109 visitas
La restricción de exportación de samario por parte de China deja a ejércitos de EE. UU. y aliados sin alternativa para este metal clave en la industria militar, crucial para misiles y aviones de combate. -/- Por PGDJ.
La reciente decisión de
China de restringir las exportaciones de imanes fabricados con minerales de
tierras raras, particularmente el estratégico samario, ha puesto al descubierto
una significativa vulnerabilidad en la cadena de suministro de la defensa occidental.
Esta medida ha dejado a los ejércitos de Estados Unidos y sus aliados sin
alternativas viables para abastecerse de este metal, considerado esencial para
la fabricación de componentes militares críticos.
El samario, aunque poco
conocido fuera de los círculos industriales y militares, es fundamental para
producir imanes que pueden soportar temperaturas extremas sin perder su fuerza
magnética. Estos imanes son indispensables en motores eléctricos de alta velocidad
y de tamaño reducido, que se utilizan en ojivas de misiles y aviones de combate
avanzados, como el F-35 de Lockheed Martin, que incorpora aproximadamente 22,7
kilogramos de estos imanes.
Según The New York Times,
"China produce todo el suministro mundial de samario", lo que subraya
la posición dominante de Beijing en este mercado. El 4 de abril, el Ministerio
de Comercio de China anunció la suspensión de exportaciones de siete tipos de
metales de tierras raras y sus imanes derivados, justificando la medida en la
necesidad de "salvaguardar la seguridad nacional" y cumplir con
obligaciones internacionales de no proliferación. Desde entonces, no se han
expedido licencias para la exportación de samario, a diferencia de otros
elementos como el disprosio y el terbio, que tienen aplicaciones civiles más
amplias.
Impacto en la reconstrucción
de inventarios y dependencia histórica
La interrupción del
suministro de samario coincide con los esfuerzos de Estados Unidos y sus
aliados europeos para reconstruir sus inventarios de armamento avanzado,
mermados por los envíos de ayuda militar a Ucrania e Israel. Además, la
administración de Donald Trump busca incrementar el suministro de armas a
Taiwán, una isla cuya soberanía es reclamada por Beijing, lo que añade otra
capa de tensión a la situación.
Históricamente, los
ejércitos occidentales dependían de una planta en La Rochelle, Francia, que
refinaba samario. Sin embargo, su cierre en 1994, en parte por preocupaciones
medioambientales, cedió el control del mercado a la producción china,
especialmente en Baotou, una ciudad de Mongolia Interior conocida por su laxa
aplicación de normas ambientales.
Desde 2009, el Congreso de
Estados Unidos ha intentado reducir la dependencia del samario chino. Aunque se
invirtieron 1.000 millones de dólares para reabrir la mina de tierras raras de
Mountain Pass en California, esta nunca intentó extraer samario y cerró en 2015
por no poder competir con los precios chinos. La extracción y procesamiento de
tierras raras son procesos complejos y costosos, que requieren numerosos pasos
químicos con ácidos potentes.
Desafíos para la producción
interna en EE. UU.
Durante la administración
Obama, la estrategia estadounidense se centró en presionar a China a través de
la Organización Mundial del Comercio (OMC). Sin embargo, con el deterioro de
las relaciones durante el primer mandato de Trump y el cambio de enfoque, la
preocupación por el samario se intensificó bajo la administración Biden.
En 2022, el Departamento
de Defensa otorgó 35 millones de dólares a MP Materials para iniciar la
producción de samario, y la australiana Lynas Rare Earths recibió 351 millones
para construir una planta en Texas con el mismo fin. No obstante, ninguna de las
dos empresas ha comenzado la producción de samario en Estados Unidos. James
Litinsky, director ejecutivo de MP Materials, expresó su "decepción"
al señalar que el mercado del samario es tan pequeño que no resulta rentable
para dos productores estadounidenses, y su equipo de procesamiento permanece
almacenado a la espera de mejores condiciones financieras.
Los nuevos controles de
exportación chinos han complicado aún más la situación al especificar que las
licencias solo se otorgan en función del usuario final, lo que en el caso del
samario suelen ser contratistas militares. Esto ha bloqueado la vía indirecta
que permitía el suministro. En el contexto de las negociaciones comerciales
entre Estados Unidos y China en Londres, el restablecimiento del flujo de
tierras raras es una prioridad estadounidense, aunque las expectativas de que
Beijing elimine su nuevo sistema de licencias son bajas.
La situación actual deja a
Estados Unidos y sus aliados en una posición de total dependencia del samario
chino, sin alternativas inmediatas para garantizar el suministro de este
mineral estratégico. La falta de capacidad interna para producir samario y la
complejidad de su procesamiento mantienen a los ejércitos occidentales en una
situación de vulnerabilidad ante las decisiones de China.
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